咳とたん

咳（せき）は肺の中の空気の通り道（気道：きどう）にある咳受容体が刺激されることで起こる反射の一種です。たんのない乾いた咳と、たんがからんだ湿った咳に分けられます。たんを出すための咳は、止めてしまうと気道をふさいでしまうので薬の選択には注意が必要です。たんの中には病気の原因菌や様々な細胞が含まれており、肺炎や肺がんなどの診断にもつながります。咳の症状持続期間と感染症には因果関係があります。発症から3週間（急性咳嗽）では感染症の可能性が高いのに対し、発症から8週間以上（慢性咳嗽）では感染症以外の原因が多くなります。

たんは90％以上が水分であり、これに粘り気成分ムチンが含まれています。ぜんそくなどのたんが増える病気では、ムチンを産生する細胞（杯細胞、粘膜下腺細胞）が増加します。

多くのたんがでる咳は、たんを出すための防御反応と考えられます。治療は咳を止めるのではなく、たんを出しやすくするようなアプローチが必要です。たんが多くなる病気自体の治療のほか、たんを出しやすくする薬（去痰薬、喀痰調整薬）、たんの量を調整する薬（マクロライド、抗コリン薬）などの方法を考えます。